Судя по русским летописям, в 9в. н.э. в земли восточных славян пришли править т.н. “свеи” – князья (конунги) викингов, призванные восточнославянскими племенами, чтобы положить конец междоусобным войнам. Они привели и свои войска, в которые входили специальные подразделения берсерков – бесстрашных воинов-смертников, посвятивших себя служению скандинавскому богу Одину. С древнескандинавского “берсерк” переводится как “тот, кто в медвежьей шкуре”. Они пренебрегали защитным вооружением и даже своей жизнью ради того, чтобы истребить как можно больше врагов на поле боя. Они жили и воспитывались как звери, отдельными общинами, т.к. представляли опасность не только для врага, но и вообще для посторонних. Иногда их еще называли “волкоголовые” (ульфхеднер), и даже приравнивали к оборотням, благодаря их звериной свирепости, бесощадности и непобедимости.
Берсерками называли воинов-викингов, подверженных приступам боевого безумия. Перед битвой берсерки приводили себя в ярость: выкрикивали ругательства, рычали и потрясали оружием. В сражении отличались неистовостью, бесстрашием и нечувствительностью к боли. Считалось, что они обладают сверхъестественной силой, которой их наделил верховный скандинавский бог Один. Берсерки не признавали щит и доспехи, сражались обнажёнными по пояс, облачаясь в волчьи или медвежьи шкуры. В одной из саг описывается, как они бросались в бой без кольчуг и дрались словно бешеные собаки и волки, а силой сравнивались с медведями и быками. Со звериным рыком они убивали людей и ни огонь, ни железо не могли их поразить. Это называлось яростью берсерков. Таких воинов охотно брали в личную охрану короля (конунга), состоявшую из 12 человек. Берсерки всегда дрались в первом ряду на суше, а на море располагались на носу корабля и в середине, под королевским знаменем. С распространением в Скандинавии христианства языческий культ бога Одина отошёл в прошлое и слава берсерков закатилась.