Всадник вспомогательной конницы. Рим, 1 век н.э.

Конница всегда была слабым местом римской армии, и именно из-за этого было проиграно немало битв. Испанская, кельтская и арабская конница Ганнибала была ключом к его победам в Требии и Каннах: всадники Ганнибала буквально смели римских и италийских всадников и оставили фланги римской армии беззащитными перед его копейщиками. Хотя Сципион умело воспользовался нумидийцами, которые позволили ему одержать победу над Ганнибалом, римляне и после этого не уделяли достаточного внимания конному войску. Поскольку конница была частью легиона, ее приходилось набирать в основном в Италии, никогда не славившейся своими всадниками. Во второй половине II в. до н.э. римляне приняли важное решение ликвидировать легионную конницу и использовать иноземные конные части, набранные в местах боевых действий и возглавляемые своими вождями либо римскими командирами (praefecti equites), как делали карфагеняне.

К I в. до н.э. эта практика сделалась повсеместной. Во время гражданской войны Цезарь использовал против Помпея галльские и германские конные отряды.

В период ранней империи эти конные отряды были превращены в полки (alae, алы) численностью примерно в 500 всадников. К концу I в. н.э., как и в пехоте, появились более крупные соединения, численностью примерно в 1 000 всадников. Алы делились на турмы (turmae), соответственно на 16 (состоящих из 32 всадников и офицеров) и 24 турмы. Турмой командовал декурион.

В эпоху республики конницей командовали туземные князья, но в период империи командиры постепенно стали назначаться исключительно из числа римских всадников. Это были люди, уже отслужившие префектами пехотных вспомогательных когорт, а затем либо трибунами в легионах, либо трибунами больших вспомогательных когорт. К середине II века существовало примерно 90 должностей префектов конных отрядов. К этому же времени командиры более крупных соединений конницы образовали группу избранных числом около десяти человек, состоящую из лучших командиров обычных конных полков. С этих должностей открывался путь в имперскую администрацию.