Варягами принято считать выходцев из скандинавских племен, объединившихся для ведения торговли с другими странами и обороны своих земель. Их торговые пути пролегали от Балтийского моря, по рекам Восточно-Европейской равнины, до Византийской империи и прилегающих к ней стран. Этот путь проходил и через территории северо-западных славян. Многие из варягов оседали в городах древней Руси и несли службу при княжеских дворах. Вплоть до 12 века они играли значительную роль в становлении и развитии древней Руси. Об этом свидетельсвуют русские летописи того периода, наиболее знаменитой из которых сейчас считается “Повесть временных лет”.
С течением времени варяги, остававшиеся на постоянной основе на Руси, перенимали культурные традиции славян, «обрусевали». Чаще всего именно они служили в княжеской дружине, руководили войсками в битвах и выполняли административную работу при дворе. С другой стороны, существовали и наёмники из Скандинавии, прибывавшие на Русь и служившие князьям, пока у тех есть средства для оплаты их услуг. Варяжские отряды, составлявшие малую часть от общего количество ратников, принимавших участие в боях, несмотря на это играли большую роль в сражениях благодаря своему профессионализму.
В 10-м веке варяжские дружинники активно участвовали в междоусобной борьбе, которые вели между собой потомки Рюрика. Так, распря между сыновьями Святослава Ярополком и Олегом началась, согласно летописям, с убийства сына варяжского воеводы Свенельда, после чего тот уговорил Ярополка напасть на своего брата. Владимир же, княживший в Новгороде, после убийства Олега бежал «за море», откуда вернулся с варяжской дружиной, которая помогла ему в борьбе за Киев. Полоцкий князь Рогволд, который пал от рук Владимира, по летописным сообщениям и наиболее распространённой среди исследователей версии, также происходил из варягов.